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    《花开荼蘼 · 春雨杏花》

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    第十八章 金陵城 北门桥口 之二
      隆重的仪仗队伍转眼来到,一顶十四人合抬的描金官轿,在左右两乘副车,还有无数亲卫侍从的簇拥下,在人群中间划出一大道裂口。
      依国舅的品级,如此阵仗也太过僭越。
      一名僕从掀开轿幃,里头端坐着一名身着一品官服、脑满肠肥的胖子,他的中围撑满了座椅,像是吸饱了民脂民膏。
      想来他就是万贵妃亲弟,国舅万喜。
      「无知草民,还不速速退开!」万喜轿前的护卫向眾人喝道。
      冰月惊疑不定,一时没想到该如何反应,
      「不,等等!」万喜面色阴沉,他斜眼睨着立在前方的冰月,突然没来由地「嘖」了一声,双眼不怀好意地瞇了起来。
      「本座就喜欢性子烈的,」他对左右下令,「把那丫头带上来。」
      什么?
      冰月还未回过神,眼见几名护卫向她走过来,伸出手便要拉扯,她急忙后退,一个踉蹌,险些失足,混乱中有人伸手扶了她一把,当她抬起头来,眼前是她难以理解的混乱景象。
      灾民中有一群人齐齐衝了过来,隔在锦衣卫和灾民之间,他们一边猛衝,一边高喊:「官逼民反,官逼民反。」
      灾民们本就情绪高涨,一受到鼓动,也跟着大喊:「官逼民反,官逼民反。」
      而知府夫人不知何时已走上前来,欲制止护卫拿人,「万大人请慢,暂待知府大人来到……」
      话还没说完,砰的一声巨响,木棚的茅草篷顶突然崩解,茅草、木屑齐飞,锦衣卫的坐骑似乎受到惊吓,骤然人立起来,有人惊呼,有人争相窜逃,万喜的车驾仪仗队伍瞬时溃散。
      只有冰月瞧得清楚。
      一条锁链夹带着锐利的破风声,自人群中射出,先是勾住棚簷,一转眼就掀翻了蓬顶,接着有人向骑兵射出细小的碎石,石片瞄准马匹的前蹄,马儿吃痛后,失控哀鸣,使得周围陷入一片纷乱。
      冰月正想提醒夫人当心,没想到后方一股强劲的旋风袭来,冰月被风势一带,不由自主地往后盪去,她背后一凉,有人揽住她的后腰,趁乱带她跃上半空。
      她看不见来人的脸,只觉自己乘着风,倏地翻上墙顶,脚不沾地穿行数丈,再攀上一座屋簷,转眼间就远离了北门桥口,那人又轻轻一旋身,进了她再熟悉不过的地方――知府官邸的前院。
      陌生人带她穿花绕树,一路飞越过半个知府邸,最后才在花园凉亭前放下她。冰月勉强用虚软的双脚站定,这时她才得以看清那人的脸。
      他的身形魁拔,冰月抬起头,对上了一双浓眉大眼,原来是先前挤身人群中的那名玄衣男子。
      冰月一怔,「你……」
      男子对她悠然一笑,「事出突然,得罪了。」
      他的面容冷峻刚毅,连笑容都若有似无,冰月从未见过这样的人物,兴许是演义故事中,来去恣意如风的江湖豪侠。
      「敢和国舅爷作对,姑娘好大胆。」他又笑了笑,这回他笑得开怀,该是真心觉得有趣。
      「呃……我……」平日牙尖嘴利的冰月,竟一时语塞。
      他正欲开口,忽然眼神一动,瞥向后方,随即一点足尖,身影弹上树顶,冰月还来不及说话,人便消失在视线之外。
      「喂,你别走啊。」冰月这才回过神来,已然太迟。
      那人早就不见踪影。
      「曲小姐。」不远处传来叫唤声。
      是在花园工作的僕役,他们看见冰月就奔了过来。
      原来他是看见来人所以才离开。
      冰月心中悵然。
      没长心眼的僕役兀自在一旁大声嚷嚷:「哎,小姐,您不知道,外头可乱翻了天哪……」
      §
      团团包围之下,惊魂未定的灾民低着头,敢怒又不敢言。
      「给我四处搜,」万喜不耐地哼了哼,「人没找着,全都不许走!」
      锦衣卫与随身侍卫领命,散开来走进黑压压的群眾中,挨个检视。
      应天府差役站在一旁,似乎对万喜十分不满,却又不能发作。
      毕竟是皇帝命他来南方视察灾情,就连应天知府也不能公然违逆钦差。
      万喜十分得意。
      视察永远是好差使,各地官员殷勤接待不说,明里暗里的供俸总是少不了,但是现在这些都不重要,他只想要那女子。
      比起那些匍匐在地、假意献媚的女人,那横眉竖眼的丫头有趣多了,况且她生了一副春花般灿烂明媚的容貌。
      「大人,那女子似乎不在人群中。」锦衣卫千户回报。
      「刚才她分明就在这,难道还会插上翅膀飞走不成?仔细搜查,要是有人胆敢窝藏,先拖出来鞭责五十。」万喜怒道。
      人群中传来一声冷哼,「淮北大水,吾等小民绝食逃窜,流离载途,目击其状,未有不流涕者,谁知在上位者,不知体恤民情,竟还动輒伤人……」
      「谁在妄言,」万喜闻言怒道:「把造谣的刁民给我拖出来,鞭笞至死。」
      两名緹骑抽出腰间短鞭,劈空挥过,示意眾人禁声,一名男子似是嚅囁了几句,緹骑便要举起短鞭抽打,突然……
      不知何故,地上腾起一股白烟,片刻即烟腾数丈,人们视线受阻,瞬间慌乱起来,四周又有人喊道:「着火了,快点逃。」
      大群人如潮水般四处奔逃,场面顿时失控,一时间,兵器交接声、碰撞声、还有惊叫声和惨呼声,响彻整座桥头,但在白烟垄罩下,谁也看不清到底发生何事。
      锦衣卫终究是正规军,最快回过神来,他们双刀在手,迎向大批衝过来的人潮,群眾中亦有人趁乱攻击,混战中不少人溅血倒地。
      待得烟雾散去,大多数人都已逃得不见踪影,剩下的是跑不动的老弱妇孺,他们被锦衣卫压制,全部老老实实地蹲在地上,双手抱头。也有不少万喜的人马受伤,他们在数量上本就远远不及灾民,又惹了眾怒,趁乱遭到围攻,轻则鼻青脸肿,重则昏迷不醒地倒在一旁。
      万喜见状,气得吹鬍子瞪眼,大喊:「反了,反了,给我好好教训这群刁民。」
      锦衣卫纷纷拔出双刀。
      一个老妇吓得哭喊,「大人,求求您,我们只要想领賑粮啊──」
      「住手!」
      一个严厉的声音吓阻了正欲施暴的緹骑。
      「什么人?」万喜怒目瞪视来者,此人身穿云雁纹补服,黑发参杂银丝,五官严肃,脸上带着歷经风霜的刻痕,身后还跟着几名府衙官员。
      「下官是应天知府沉孟季。」沉孟季拱手为礼,却未躬身。
      万喜脸色一沉,不耐地挥手要随从放下座轿。
      「这群贱民佔据城中街道,阻我人马行进,你不将人问罪,反倒阻挠我的手下驱赶他们,岂有此理?」万喜质问。
      「万大人,」沉孟季接话,「黄河水患,民多饥死,被荐裹席,鬻子女无售者。家室不相完,转死沟壑,未及瘞埋,已成市臠,民在饥中,朝廷未发賑恤,先加刑罚,人民何以堪之?望万大人入京转呈陛下,益以府库之财,急遣使賑济,则庶饥民可救。」
      沉孟季的眼神顽固如石,无惧与他四目相对。
      「这……」万喜一愣,半刻后才回过神,「賑济之事,等我回京后自会呈报皇上。」
      「有劳万大人。」」沉孟季又作了一揖,还是没躬身。
      沉孟季虽然谦恭有礼,却不如其他地方官员热络讨好,这让万喜莫名烦躁。
      「本官还有一事,」万喜双臂抱胸,语气甚是不耐,「方才有个女子站在粥棚前,你可曾瞧见?」
      「下官未曾得见。」
      沉孟季敷衍地回答,心中却是一沉,刚才事情发生的经过,他已听过夫人口述,自然知道万喜所说的女子就是冰月,虽不知万喜有何意图,但绝非善意。
      「无论你用甚么方法,把那丫头找出来,交给本官,我自会奏明皇上,说你賑济有功。」万喜言语中,显然不怀好意。
      传闻万喜十分好色,家里妻妾成群,还不时强纳他人妻女,现在他竟然垂涎冰月,沉孟季顿时觉得寒意刺骨,在湖衣失踪后,冰月竟然也遭皇亲窥伺。
      两个命薄的孩子啊。
      「大人是要强徵民女?」沉孟季冷冷覷了万喜一眼。
      「我要将她纳为妾室,哈哈,有何不可。」
      「万大人,」沉孟季强忍着满腔怒意,「依我大明户律卷六,强夺良家妻女,奸占为妻妾者,应判绞刑,万大人身为皇亲国戚,更应依律行事,否则便有擅权之嫌。」
      「什么律法?」万喜未曾预料一名地方官员敢违逆他,顿时脸色刷白,嘶声怒喝:「家姊万贵妃就是律法!」
      沉孟季的脸色一沉,「法理,天地之序也,律法失序,则国家覆亡。」沉孟季拱手作揖,「下官不敢有违大明律,还望大人见谅。」
      「没想到你这小小的地方官,官威倒是很大,」他肥厚的下巴不住抖动,鼻翼扇张,「我就不信,凭我万家的势力,还查不出那女子是谁。」
      万喜一甩衣袖,「来人,我们走!」
      一声令下,骑兵调转马头,步兵尾随万喜身后,不一会儿便全数退去。
      群眾瞬时静默。
      沉孟季目送这群不速之客呼啸而去。
      周围官员一阵屏息,随即交头接耳交换着方才眼见的情景。
      顾牧斋上前,「大人……」
      沉孟季摇摇头,挥手唤来管事。
      「备轿,护送曲小姐回曲府,并派人面稟织造局的曲大人,国舅万喜正覬覦他的爱女,请曲大人务必警戒。」
      沉孟季暗自祈求。
      但愿天可怜见。