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    《花开荼蘼 · 春雨杏花》

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    序章
      雨露由来一点恩,争能遍布及千门。
      三千宫女胭脂面,几个春来无泪痕。
      白居易《后宫词》
      序幕
      纪淑妃在看不见去路的黑夜中拚命奔跑,恐惧令她怀孕六月的身子更加沉重,她到现在还不太明白,自己是如何受困在这场噩梦当中。
      一切始于五个月前,太医宣告她怀了皇嗣。皇上继位多年,膝下犹虚,听到喜讯自然欣喜若狂,不但将她封为妃,恩赐珍宝无数,还下旨命僧侣们在她宫殿旁的佛堂抄写经文,祈求安產。
      从一名身分低微的宫女,一夕之间跃升成皇妃,这恩宠来得太快,福兮祸伏。她渐渐感觉到旁人眼光总有一丝若有似无的敌意,连下人们的窃窃私语都带着算计。
      她不断告诉自己,一切都是多虑了,皇宫里很安全,为了孩子,她必须放下无稽的念头,安心养胎。
      现在终于她明白,背后一直有双眼睛正虎视眈眈。
      今夜稍早,她好不容易睡下,朦胧中,听到前殿有说话声,她正想起身查看,服侍的老太监周定匆忙步入她的寝殿,神色有些异样。
      「娘娘,太医院送来安胎的汤药,要您去前殿,立即服下。」周定垂眉低目说道。
      淑妃一听是太医院派来的,连忙起身。
      「在此深夜时分?」淑妃下床让周定为她披衣,心中却升起疑虑。
      「这……」周定支吾了几声,无法回答。
      淑妃察觉不对,仔细一看周定苍老皱褶的手,居然不停地颤抖。
      「究竟是甚么药,要在深夜服用?」淑妃不禁恼火。
      「娘娘……」老太监趋步走到淑妃背后,以只有二人听得见的颤声说:「来者自称从太医院过来,事实上他们是长安宫的人,几个掌事的太监,老奴是认得的,只怕……只怕……」
      长安宫。
      万贵妃!
      淑妃心中一惊。
      现今后宫,皇后之位虚悬,掌握六宫实权的是长安宫的万贵妃。她曾听宫人们说过,万贵妃在当今皇上还是太子之时,就成了东宫的入侍宫女。待皇上登基,立刻进封为贵妃,权倾后宫。就连先帝为皇上点选的皇后,也因与贵妃不合,被皇上废去后位,改居别宫。
      她还听说,万贵妃骄奢善妒,后宫若有嬪妃怀孕,必遭其胁迫,堕下胎儿,是以后宫至今无子。她原想这些都只是传闻而已,直到现在……
      「娘娘,去年怀孕的徐美人,也是被她们用铁勾勾下胎儿的啊,」周定涕泪纵横,「皇上无后,为了皇上和未出生的皇子,您一定得逃。」
      一定得逃。老太监的话在她的耳边不断回响。
      这不是为自己,而是为腹中的稚嫩生命,和大明江山的延续。
      她冒险从宫役进出的小门逃了出来,穿过重重宫门,最后在御花园里迷失了方向。她筋疲力尽、喘息不止,下一刻,一个矮小的身影迎面而来,她一惊之下,脚步踉蹌,失足跌坐在松软的泥地上,双手下意识地护住六个月的孕肚。
      「娘娘,您没事吧?」眼前是新来的小太监冯瑛,才九岁就净身进宫,尔后一直跟在周定身边。「来,我扶您起来。」
      冯瑛用细瘦的手臂扶她起身,并为她拂去身上的尘土。
      淑妃定了定神,开口问道:「周公公呢?」
      「公公他……」冯瑛眼眶一红,以蚊蚋般细不可闻的声音说:「被长安宫的汪总管带走了。」
      「什么?」淑妃瘫坐在地,手脚彻骨冰凉。宫人私下传闻,长安宫侍监汪直,深得贵妃宠信,常在贵妃授意下,干些见不得光的齷齪事,后宫偶有年轻貌美的宫女失踪,多半出自他手,周定落在他手里,只怕凶多吉少。
      她没有太多时间为周定哀悼。
      因为花园的另一头突然出现火光。
      「一个怀孕女人是跑不远的,你们到前面找找。」一个狠戾的声音从不远处传来。
      淑妃抬头张望,三十几名执着火炬的太监,正四处搜索,还有一名面色狰狞的老嫗,在火光的映照下,清楚地看见她手里拿着铁勾。
      「怎么办?」淑妃急得哭出来,紧抓冯瑛的手臂。
      夜半惊醒的震恐、拖着身子逃命的疲惫、遭人追杀的惊悸、亲信太监遭难的哀伤,重重打击令她身心俱疲,脑中一片空白。
      「娘娘,周公公以前曾说过,在紧急时刻,可以求助于睿王爷。」冯瑛劝道。
      「睿王?」淑妃自问。睿靖亲王掌管宫中禁卫军,她还听说,睿王身为皇叔,是先皇临终前指派的辅政大臣,他为人刚毅正直,若听见皇嗣有难,必然会援之以手。
      「今晚睿王爷在宫中当值,只要您向他求助,王爷一定能保您周全。」冯瑛环视四周,手持火炬的太监正步步进逼,「我去引开他们,您往北走,出了啟祥门向西走,尽头处就是睿王爷在宫中当值时留宿的内值房。」
      淑妃点了点头,「我知道了。」
      既然有了一线生机,无论如何艰难,她都该冒险一试。
      「娘娘,我去了,您自己多加小心。」
      「你也是,」淑妃握了握冯瑛的手,「谢谢你。」
      冯瑛天真地向她挥别,朝着南边方向跑去,一路上刻意扰动花木,发出引人注意的声响。
      一名太监听见树丛中有动静,连忙大喊:「人在这边。」
      「别想跑!」
      呼喝声此起彼落,所有人都朝着冯瑛的方向追去。
      淑妃俯低了身子,朝着北方疾走。
      漆黑的天际看不见后宫诸殿,只有一片鬼影幢幢的树木,还有风吹过树梢回盪的悲戚声响。这里明明是皇宫,视野里却空无一人,宛如她现在的处境,孤立无援。
      她原本仅是身分低下的宫婢,偶然的机缘之下,受到皇上宠幸,进而有孕,身怀皇嗣的她注定难以躲过后宫的妒恨猜忌。只是她不懂,为什么皇上会对万贵妃的滥权视而不见,连自己的骨血都不顾念。
      腹中的孩子感应到她的情绪,轻轻动了几下。
      孩子别怕,娘在这儿。
      她轻抚下腹,柔声安抚与她血脉相连的胎儿。女子弱质,为母则刚。就算是豁出一切,她也要护住孩子。
      黑夜中,视线模糊不清,白日随处可见的树木、假山湖石,现在看来都像是陷阱,每个阴暗处,似是潜藏着想置她于死的敌人。她艰难地走着,沿着小道,绕过盘根错节的树根,不知走了多久,一道狭长的宫墙横断眼前,就在不远处,矗立着通往天街的宫门,黄琉璃瓦歇山式顶彷彿漂浮在夜空之中。
      有救了,前面就是啟祥门。
      她加紧脚步,穿过宫门,到了连接前殿与内廷的天街。或许是佛祖庇佑,此刻宫门两侧并没有卫士看守。
      她转过弯,向西走向内值房……
      「想去哪里啊,淑妃娘娘?」一个阴惻惻的声音从背后传来。
      一阵透骨的冰寒窜下脊柱。淑妃猛然回头,一名身着大红织锦蟒衣的太监,后头跟着几名体型壮硕的侍卫朝她走来。就算四周黑暗难辨,她也认得那就是长安宫的侍监汪直――
      她最深刻的恐惧。
      淑妃踩着不稳的脚步向后退去。
      天哪,千万别让他们伤害孩子。在夜里奔跑加上惊惧,她几乎喘不过气来。
      「小的奉命前来,只要娘娘让小的带回婴胎,保证没有人会为难娘娘。」汪直说道。
      那名手执铁勾的老嫗缓缓靠近,她的眼眶凹陷,苍老的手背爬满皱纹,手中铁勾还沾着黑色血渍,是多少来不及出世的无辜婴孩所留下的。
      淑妃双手护住腹部,想尽办法拖延。
      「冯瑛呢?你们对他作了甚么?」她问。
      「一隻狗崽子罢了,给他一顿好打,自然就会听话。」汪直冷笑,「认命吧,娘娘,后头是长庚桥,你是跑不了的。」
      淑妃向后望,背后果然是长庚桥。桥下的内金水河自皇宫西北流入,流贯武英殿前,流水弯了又弯,最后流回守护宫城安危的筒子河。
      相传曾有无数宫人因为难以承受宫中非人道的凌虐,在此处投河自尽。此刻的金水河映照着空中明月,恰似一条镜廊。
      她缓步后退,不知不觉,已退到桥上,桥后的长街是一条死路,她终将退无可退。
      假如落在这些人手里,必定不得好死。
      过往的情景,歷歷在目,她受皇上恩宠,殷殷期盼诞育皇子,以报君恩,如果上天允许,她愿以命换命,换得孩子一生周全。
      在她背后,承载着数代宫怨的长庚桥,忽传来奇异的温柔细语声。
      「快来,我们在等你……」
      金水河里突然伸出一隻白色的手,冰冷无血色的手越伸越长,眼看就要抓到她的裙裾,淑妃吓得紧紧抱住护栏。
      那是过去含怨而死的幽魂吗?
      这些幽魂是否也曾像她一样,被逼到走投无路,只求一死。
      她望向汪直扭曲的脸孔,再望向幽深的金水河。
      原来活人比鬼还可怕。
      她昂首轻笑,向帝王陛下所驻的乾清宫拜了三拜,然后环抱肚腹,纵身一跃,将自己拋向深不见底的金水河……